Su nombre proviene del dialecto huasteco pano, que significa “paso” y de la voz co, denostativa del lugar, lo que se traduce en “En El Paso”, aludiendo al río que lleva el mismo nombre y que pasa por el municipio.

Se ubica en el extremo norte del estado; forma parte de la Zona Metropolitana de Tampico. Es sumamente rico en el ámbito hidrológico ya que su principal corriente es el río Pánuco, uno de los más caudalosos de México; su segundo río en importancia es el río Tamesí, un afluente del Pánuco y que se encuentra en el norte del municipio marcando el límite estatal con Tamaulipas.

Su clima se divide en dos zonas: la mitad este es cálido-subhúmedo con lluvias en verano y la mitad oeste es cálido-subhúmedo. Su temperatura media anual es de 24 y 26 grados Celsius.

La gran mayoría del municipio se encuentra cubierto por pastizal, con presencia de pequeñas zonas de selva en el norte, así como zonas dedicadas a la agricultura a lo largo del cauce del río Pánuco.

Su vegetación corresponde a la selva baja caducifolia y al tular manglar; entre las principales especies animales están armadillos, tejones, mapaches, ardillas, coyotes, halcones, garzas y nauyacas.

En cuanto a su población, aproximadamente el 1.7 por ciento de más de cinco años habla una lengua indígena, la mayoría bilingües. Las lenguas indígenas que se hablan son náhuatl y huasteco – en mayor medida-, totonaca, tepehua y en menores medidas lenguas zapotecas, otomí, pame, mixtecas, maya, mixe y purepecha.

La ciudad de Pánuco se dice ser la cuna del Huapango, por lo que se puede disfrutar de tríos huapangueros, los cuales con el violín, la jarana huasteca, la guitarra quinta huapanguera y el uso falsete interpretan auténticamente el género.

También, en su cabecera municipal, se encuentran monumentos al General Desiderio Pavón, Cultura Olmeca (cabeza), a la Bandera Nacional, a Don Venustiano Carranza, a Don Benito Juárez, a Don Miguel Hidalgo, a Emiliano Zapata, a los Niños Héroes, a la Madre y La Plaza de la Concordia.

Tienen una feria popular, la cual se realiza del 1 al 3 de abril y se llevan a cabo actividades como exposición agropecuaria, complementada con la elección y coronación de la reina; además se puede disfrutar de las peleas de gallos, charreadas, juegos mecánicos y fuegos artificiales.

En esta zona también se elabora el Zacahuilt, así como enchiladas huastecas con cecina, palmito en suero de raíz de la palma, suero del queso, condimentos; palmito con costilla oreada, con raíz de la planta, costilla de puerco y condimentos; palmito en escabeche, con raíz de palma, cueritos de puerco, vinagre, zanahoria y hojas de olor; bemoles, tamales, habacanes, atole duro.