Su nombre proviene de una voz náhuatl, Tzontlan, que significa «lugar de caballeros» pero puede variar de Tzontecomatl y significaría «lugar de la cabeza o peña», refiriéndose a la cumbre de la sierra llamada Chontla.

Tiene sus orígenes en un pueblo huasteco muy antiguo. En 1592 se llamaba Santa Catalina Chontla. En 1930 se establece su cabecera municipal en el pueblo de San Francisco, en la congregación de Nopal.

Tiene una superficie de 390.43 Km2. Su clima es cálido-extremoso con una temperatura promedio de 24 grados Célsius y su precipitación pluvial media anual es de 1,555 milímetros.

Sus ecosistemas son el de selva mediana subperennifolia y bosque; sus especies son el jobo, cedro, hule, garambo, jonote, caoba y zapote.

En cuanto a su fauna, está compuesta por poblaciones de ardillas, armadillos, conejos, coyotes, tejones, zorros y zorrillos.

Este municipio conoce por sus recursos forestales ricos en maderas preciosas.