El nombre de este municipio proviene de la voz náhuatl Atl totonqui, que significa “en aguas calientes o termales”, derivado de Atl, “agua”; Totonqui, “cosa caliente”; y Ca, “en”.

Se encuentra en la zona centro montañosa del estado, a unos 80 km de Xalapa. Tiene una extensión territorial de 328.66 km2, lo que representa un 0.52 por ciento del total del estado.

Su suelo es bastante accidentado y destacan sus cerros Malacatepec, San Pedro, Muertos y el Brujo.

Este lugar fue una ciudad prehispánica, de la cultura totonaca, en lo que es ahora la congregación de Santa Cruz, hoy Francisco Javier Gómez.

Cuenta con los ríos Altotonga y Alseseca, que forman la cascada Pancho Pozas, la cual se encuentra en la cabecera municipal. También pasa por ahí el río Bobos, que circunda la ciudad y se une a los cauces del río Nautla.

Altotonga tiene un clima templado-húmedo, con una temperatura promedio de 13.9 grados Celsius y una precipitación pluvial media anual de 1,428 mm.

Sobre su vegetación, es de bosque misófilo de montaña donde se dan especies como encinos, caoba, cedro y pino blanco, que llegan a tener una altura de hasta 25 metros.

Respecto a su fauna, se pueden encontrar poblaciones de conejos, coyotes y búhos.

En este municipio se lleva a cabo la Feria Regional, del 1 al 15 de mayo; ahí celebran con con eventos culturales y deportivos, jaripeos, carreras de caballos y peleas de gallos. También eligen a una Reina y no faltan los puestos de vendimias y juegos mecánicos en el parque principal del poblado

El 22 de julio se hacen celebraciones en honor a Santa María Magdalena, patronal del pueblo. De igual manera celebran fechas de calendario cívico y Día de Muertos.

La música que se acostumbra a escuchar en este municipio, en sus fiestas patronales, familiares y cívicas es la de banda.

En cuanto a su gastronomía tienen diversos platillos como tamales elaborados con masa, chile seco y jitomate, pimienta, carne al gusto y manteca, envolviéndolos en hojas de totomoxtle.

Las garnachas con tortillas de masa, chile chipotle y carne de res y los tacos al pastor.

También son comunes los atoles de diferentes sabores como el cacao, harina de maíz, arroz y de maíz molido.